Σύμφωνα με το ICD-10 (International Statistical Classification of Diseases and Re-lated Health Problems), ο Αυτισμός παιδικής ηλικίας  είναι τύπος διάχυτης αναπτυξιακής διαταραχής που ορίζεται από: 

(α) την παρουσία παθολογικής ή διαταραγμένης ανάπτυξης που εκδηλώνεται πριν από την ηλικία των τριών ετών, και 
(β) τoν χαρακτηριστικό τύπο παθολογικής λειτουργικότητας που εκδηλώνεται ταυτόχρονα σε τρεις περιοχές: την κοινωνική συναλλαγή, την επικοινωνία και την περιορισμένη, στερεότυπη, επαναλαμβανόμενη συμπεριφορά. 

Εκτός από τα παραπάνω, άλλα μη ειδικά προβλήματα είναι συχνά, όπως φοβίες, διαταραχές του ύπνου και της λήψης τροφής, εκρήξεις οργής και επιθετικότητα (που στρέφεται κατά του ίδιου του ατόμου).

Σημάδια και συμπτώματα που μπορεί να εμφανίζει ένα παιδί με Αυτισμό:

-    Δε δείχνει το αντικείμενο επιθυμίας του (π.χ. δε δείχνει με το δάχτυλο του ένα πετούμενο αυτοκινούμενο αεροπλάνο)
-    Δεν κοιτάζει τα αντικείμενα που του παρουσιάζονται
-    Υπάρχει δυσκολία συσχέτισης με τους άλλους ή δείχνει ότι δεν ενδιαφέρεται γι΄αυτούς
-    Αποφεύγει τη βλεμματική επαφή και επιλέγει μοναχικές δραστηριότητες
-    Υπάρχουν προβλήματα κατανόησης των συναισθημάτων των άλλων ή δεν εκφράζει τα δικά του συναισθήματα
-    Δεν προτιμάει την αγκαλιά ή ίσως επιλέγει μόνο όσους επιθυμεί για αγκαλιά
-    Φαίνεται ότι αγνοεί τους άλλους όταν του μιλούν αλλά ανταποκρίνεται σε άλλους ήχους
-    Δείχνει ενδιαφέρον για τους γύρω του αλλά δε μπορεί να μιλήσει, να παίξει ή να αλληλεπιδράσει με αυτούς
-    Επαναλαμβάνει λέξεις ή φράσεις που του αναφέρουν 
-    Παρουσιάζει δυσκολία έκφρασης των αναγκών του με τη χρήση λέξεων ή συμβόλων
-    Δεν συμμετέχει σε παιχνίδια ρόλου (π.χ. τάισμα της κούκλας)
-    Επαναλαμβάνει συμπεριφορές για αρκετές φορές
-    Δυσκολεύεται να υιοθετήσει νέες αλλαγές στην καθημερινότητα του
-    Έχει ασυνήθιστο τρόπο ανταπόκρισης σε ερεθίσματα που αφορούν τις αισθήσεις του (μυρωδιές, γεύσεις, εικόνες, ήχους και αντικείμενα)
-    Χάνει τις ικανότητες που είχε αποκτήσει στο παρελθόν (για παράδειγμα, δεν εκφέρει λέξεις τις οποίες χρησιμοποιούσε παλιότερα)

Τα παιδιά με Αυτισμό σημειώνουν διαφορετικά ποσοστά σε διαφορετικούς τομείς ανάπτυξης. Μπορεί να έχουν καθυστέρηση στο λόγο, στην κοινωνικότητα και στα μαθησιακά επιτεύγματα, αλλά η ικανότητα για βάδιση και μετακίνηση στο χώρο είναι σχεδόν παρόμοια με αυτή των παιδιών τυπικής ανάπτυξης. 

Η συγκεκριμένη διαταραχή έχει ηλικία έναρξης πριν τα 3 έτη και διαρκεί σε όλη τη ζωή του ατόμου. Τα συμπτώματα όμως μπορεί είτε να βελτιωθούν είτε να χειροτερεύσουν και αυτό εξαρτάται από το επίπεδο παρέμβασης και τη σοβαρότητα της διαταραχής.

Μερικά παιδιά παρουσιάζουν σημάδια για μελλοντικά προβλήματα ήδη από τους πρώτους μήνες ζωής. Σε άλλες περιπτώσεις, τα συμπτώματα μπορεί να μην εμφανισθούν πριν τα 2 έτη και να υπάρχει φυσιολογική ανάπτυξη μέχρι τότε. Σε αυτή τη φάση, συνήθως παρατηρείται η διακοπή της ανάπτυξης νέων ικανοτήτων  ή απώλεια των ήδη μαθημένων. 

Παρόλο που δεν υπάρχει θεραπεία για τον Αυτισμό, έρευνες δείχνουν ότι η πρώιμη παρέμβαση και η παροχή θεραπευτικού πλάνου μπορεί να βελτιώσει την ανάπτυξη και τη λειτουργικότητα του παιδιού.

ΠΗΓΕΣ
http://apps.who.int/classifications/icd10/browse/2016/en
https://www.cdc.gov/ncbddd/autism/facts.html